猴痘病毒是一种正痘病毒，引起的疾病症状与天花相似，但没有天花那么严重。全世界于1980年消灭天花，但非洲中部和西部国家继续发生猴痘感染。迄今已确定两个不同的分支：西非分支和刚果盆地分支，后者也被称为中非分支。
猴痘是一种人畜共患病，即由动物传染给人类的疾病。病例通常发生在热带雨林附近，那里有携带病毒的动物。猴痘病毒感染的证据已经在松鼠、冈比亚鼠、睡鼠、不同种类的猴子和其他动物身上发现。
猴痘人际间传播非常有限，记录在案的最长传播链为6代，也就是说，该传播链上最后一个感染的人距离最初的病人有6个环节。猴痘可通过接触体液、皮肤或内部粘膜表面损伤（如口腔或喉咙）、呼吸道飞沫和受污染的物体而传播。
通过聚合酶链反应检测病毒脱氧核糖核酸是针对猴痘的首选实验室检测方法。最好的诊断标本直接来自皮疹——皮肤、液体或结痂，或可行的情况下进行活检。抗原和抗体检测方法可能没有用，因为它们无法区分不同种类的正痘病毒。
